Qué es la expansión cuantitativa (QE) y cómo afecta a tu dinero

La expansión cuantitativa, conocida por sus siglas en inglés QE (quantitative easing), es una política por la que un banco central compra grandes cantidades de bonos —sobre todo deuda pública— con dinero de nueva creación. El objetivo es abaratar el crédito y animar la economía cuando los tipos de interés oficiales ya están tan bajos que no se pueden recortar más.

Se ha convertido en una herramienta habitual de los grandes bancos centrales en las crisis, y su efecto llega a tu bolsillo a través de las hipotecas, los ahorros y el precio de las inversiones.

¿Qué es la expansión cuantitativa?

La forma tradicional de estimular la economía es bajar los tipos de interés. Pero cuando esos tipos están cerca de cero, el banco central necesita otras palancas. La QE es una de ellas: en lugar de mover el precio del dinero a muy corto plazo, compra bonos a más largo plazo para empujar a la baja los tipos de interés de toda la economía.

Es una medida de política monetaria "no convencional", que se usa sobre todo en situaciones de crisis, de riesgo de deflación o de inflación persistentemente por debajo del objetivo.

Una analogía: si una fuente pierde presión, además de abrir el grifo principal (bajar los tipos), puedes bombear agua directamente en las tuberías (comprar bonos) para que llegue más caudal a todas las casas.

¿Cómo funciona?

1. El banco central compra bonos a bancos, aseguradoras y otros inversores, en el mercado secundario.
2. Paga con reservas nuevas, es decir, con dinero que crea en sus propias cuentas; por eso se dice a menudo, de forma simplificada, que "imprime dinero".
3. Sube el precio de los bonos y baja su rentabilidad: con un comprador tan grande, los bonos se encarecen, y cuando el precio de un bono sube, el interés que ofrece baja.
4. Bajan los tipos en cadena: si la deuda del Estado rinde menos, también tienden a abaratarse las hipotecas, los préstamos a empresas y la financiación en general.
5. Los inversores buscan alternativas: quienes vendieron sus bonos tienen liquidez y la mueven hacia acciones, inmuebles o bonos de empresas, lo que suele hacer subir esos precios.

Supongamos, como ejemplo hipotético, un bono que paga 30 euros al año y cotiza a 1.000 euros: su rentabilidad es del 3%. Si las compras del banco central elevan su precio a 1.200 euros, esos mismos 30 euros suponen solo un 2,5% para quien lo compre ahora. Ese descenso se contagia al resto de tipos de interés.

El proceso inverso se llama endurecimiento cuantitativo (QT): el banco central deja de reinvertir los bonos que vencen o los vende, retirando liquidez.

¿Cómo te afecta en el día a día?

• Hipotecas y préstamos más baratos: la QE tiende a mantener bajos los tipos, incluido el Euríbor.
• Ahorros peor remunerados: depósitos y cuentas pagan menos cuando los tipos están bajos.
• Subida de activos: acciones, vivienda y bonos suelen revalorizarse, lo que beneficia más a quien ya los tiene.
• Deuda pública más barata para el Estado: la prima de riesgo tiende a contenerse cuando el banco central compra bonos de ese país.
• Riesgo de inflación: si se mantiene demasiado tiempo en una economía que ya crece, puede contribuir a la subida de precios.

Ideas equivocadas

• "QE es repartir dinero a la gente": no; el dinero nuevo se usa para comprar bonos a entidades financieras, no se entrega a los ciudadanos.
• "Siempre provoca hiperinflación": no necesariamente; su efecto sobre los precios depende del contexto, y hay casos de QE prolongada con inflación baja. La hiperinflación suele tener otras causas más extremas.
• "Aumenta directamente el dinero de la calle": crea sobre todo reservas bancarias; que llegue a la masa monetaria depende de que se conceda más crédito.
• "No tiene efectos secundarios": puede inflar el precio de los activos y aumentar la desigualdad entre quienes tienen inversiones y quienes no.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa QE en economía?

Son las siglas de quantitative easing, expansión o flexibilización cuantitativa: compras masivas de bonos por parte de un banco central.

¿La expansión cuantitativa es imprimir dinero?

En parte: el banco central crea reservas nuevas para pagar los bonos, pero no se trata de billetes repartidos a la población.

¿Qué diferencia hay entre QE y bajar los tipos de interés?

Bajar los tipos actúa sobre el precio del dinero a muy corto plazo; la QE compra bonos para bajar los tipos a más largo plazo.

¿Qué es el QT o endurecimiento cuantitativo?

Lo contrario de la QE: el banco central reduce los bonos que tiene, retirando liquidez de la economía.

¿Cómo afecta la QE a mi hipoteca?

Tiende a abaratarla, porque ayuda a mantener bajos los tipos de interés de referencia.