Qué es la hiperinflación y por qué se produce

La hiperinflación es una inflación extrema: los precios suben tan deprisa (a menudo más de un 50% en un solo mes) que el dinero deja de servir para ahorrar y la gente intenta gastarlo en cuanto lo cobra. Casi siempre se origina cuando un Estado financia su gasto creando dinero nuevo de forma masiva, y la confianza en la moneda se desploma.

No es simplemente "mucha inflación": es un fenómeno distinto, en el que la moneda de un país deja de cumplir sus funciones básicas y la economía cotidiana se desordena por completo.

¿Qué es la hiperinflación?

La inflación normal es una subida generalizada y sostenida de los precios. La hiperinflación es esa misma subida, pero multiplicada hasta perder el control. Una referencia muy utilizada por los economistas, propuesta por Phillip Cagan, considera hiperinflación cuando los precios suben más de un 50% al mes. A ese ritmo, algo que hoy cuesta 100 puede costar más de 12.000 al cabo de un año.

Una analogía: el dinero funciona como una regla para medir el valor de las cosas. Con inflación moderada, la regla se estira un poco cada año; con hiperinflación, la regla se estira mientras la estás usando, y deja de servir para medir nada.

Conviene distinguirla de conceptos cercanos: la deflación es la bajada generalizada de precios, y la estanflación combina inflación con estancamiento económico, pero sin llegar al colapso de la moneda.

¿Cómo funciona?

La hiperinflación suele seguir una secuencia que se retroalimenta:

1. El Estado no puede pagar sus gastos: por una guerra, una crisis, una gran deuda pública o una caída de ingresos, el gobierno gasta mucho más de lo que recauda y no encuentra quién le preste.
2. Se financia imprimiendo dinero: el banco central crea dinero nuevo para cubrir ese gasto, y la masa monetaria crece muy por encima de lo que produce la economía.
3. Suben los precios: hay mucho más dinero persiguiendo la misma cantidad de bienes, así que cada unidad de moneda compra menos.
4. Se rompe la confianza: la gente espera que mañana todo sea más caro, así que gasta el dinero cuanto antes o lo cambia por divisas extranjeras. El tipo de cambio se hunde.
5. La espiral se acelera: como todos quieren deshacerse del dinero, los precios suben todavía más rápido, el Estado recauda menos en términos reales y necesita imprimir aún más.

Supongamos, como ejemplo hipotético, que un sueldo de 1.000 unidades de moneda sirve hoy para llenar diez carros de la compra. Con una inflación del 50% mensual, en tres meses ese mismo sueldo solo llegaría para unos tres carros. Por eso en las hiperinflaciones es habitual que se pague a los trabajadores varias veces por semana, o incluso a diario.

Algunos episodios históricos muy estudiados son el de Alemania a comienzos de los años veinte del siglo pasado, el de Hungría tras la Segunda Guerra Mundial o el de Zimbabue a finales de la década de 2000. Casi todos terminaron con una reforma monetaria: una moneda nueva, un banco central más independiente y el fin de la financiación del Estado con dinero recién creado.

¿Cómo te afecta en el día a día?

En una hiperinflación, el ahorro en efectivo o en cuentas en la moneda local se evapora: quien tenía guardado el equivalente a una casa puede acabar teniendo el equivalente a una barra de pan. Los sueldos y las pensiones quedan siempre por detrás de los precios, los comercios cambian las etiquetas varias veces al día y es frecuente que la gente recurra al trueque o a una moneda extranjera para sus compras.

Curiosamente, quien tiene deudas fijas en la moneda local sale beneficiado, porque la inflación reduce el valor real de lo que debe; quien presta, en cambio, pierde. Por eso en estos periodos desaparece casi por completo el crédito a largo plazo.

En economías con bancos centrales independientes y con límites a la financiación directa del Estado, como ocurre en la zona euro, la hiperinflación es muy improbable. Aun así, entender cómo se produce ayuda a valorar por qué se protege tanto la independencia de los bancos centrales y la disciplina en las cuentas públicas.

Ideas equivocadas

• "Cualquier inflación alta es hiperinflación": no. Una inflación de dos dígitos anuales es un problema serio, pero la hiperinflación implica subidas de precios enormes en muy poco tiempo y la pérdida de confianza en la moneda.
• "Imprimir dinero siempre provoca hiperinflación": crear dinero no la desencadena por sí solo; el problema aparece cuando se hace de forma masiva para financiar al Estado y la economía no produce lo suficiente para absorberlo.
• "Se soluciona quitando ceros a los billetes": cambiar la denominación de la moneda es solo cosmético si no se corrige la causa: el gasto financiado con dinero nuevo.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la hiperinflación en palabras sencillas?

Una subida de precios tan rápida que el dinero pierde su valor en cuestión de semanas o días, y la gente deja de confiar en él.

¿Cuál es la diferencia entre inflación e hiperinflación?

La inflación es una subida sostenida de precios que puede ser moderada; la hiperinflación es una subida descontrolada, a menudo de más del 50% al mes, que hace inútil el dinero para ahorrar.

¿Qué causa la hiperinflación?

Casi siempre la financiación del gasto público mediante la creación masiva de dinero, unida a una pérdida de confianza en la moneda que acelera la subida de precios.

¿Cómo se detiene una hiperinflación?

Normalmente con una reforma monetaria: una moneda nueva o anclada a otra estable, un banco central que deja de financiar al Estado y un ajuste de las cuentas públicas.

¿Puede haber hiperinflación en la zona euro?

Es muy improbable, porque el Banco Central Europeo es independiente y tiene prohibido financiar directamente a los gobiernos, pero ningún sistema está libre de riesgos por completo.