Qué es la curva de Laffer y qué dice sobre subir o bajar impuestos

La curva de Laffer es una representación sencilla de una idea: si un impuesto es del 0%, el Estado no recauda nada, y si fuera del 100%, tampoco, porque nadie tendría incentivo para trabajar, invertir o declarar esa actividad. Entre esos dos extremos existe un tipo que maximiza la recaudación; por encima de él, subir el impuesto haría que se recaudase menos, no más.

Es una de las ideas más citadas en los debates sobre impuestos, y también una de las más malinterpretadas: la curva no dice en qué punto está un país concreto, ni que bajar impuestos siempre aumente la recaudación.

¿Qué es la curva de Laffer?

Se asocia al economista estadounidense Arthur Laffer, que la popularizó en los años setenta del siglo pasado, aunque la intuición es mucho más antigua y aparece en autores anteriores. La curva se dibuja con el tipo impositivo en el eje horizontal (de 0% a 100%) y la recaudación en el eje vertical, y tiene forma de colina: sube, alcanza un máximo y vuelve a bajar.

La explicación está en que la recaudación depende de dos cosas a la vez: el tipo (qué porcentaje se cobra) y la base (sobre cuánta actividad se cobra). Subir el tipo aumenta lo que se cobra por cada euro, pero si la subida es muy fuerte puede reducir la base: la gente trabaja o invierte menos, traslada su actividad a otro lugar o la oculta en la economía sumergida.

Una analogía: un restaurante que sube el precio de un menú gana más por cada cliente, pero si lo sube demasiado llegan tan pocos clientes que al final ingresa menos que antes. El impuesto funciona como el precio y los contribuyentes como los clientes.

¿Cómo funciona?

Supongamos, como ejemplo totalmente hipotético, un impuesto sobre una actividad que genera 1.000 millones de base cuando el tipo es bajo:

• Con un tipo del 10% y una base de 1.000 millones, se recaudan 100 millones.
• Con un tipo del 30%, si la base baja un poco, a 900 millones, se recaudan 270 millones: la subida compensa.
• Con un tipo del 70%, si la base cae con fuerza, a 300 millones, se recaudan 210 millones: se cobra un porcentaje mucho mayor, pero se ingresa menos que con el 30%.

El punto clave es cuánto reacciona la base ante el impuesto, algo parecido a la elasticidad en el caso de la demanda. Si la gente apenas cambia su comportamiento, el máximo de la curva está en tipos altos; si reacciona mucho (porque puede mudarse, cambiar de actividad o evadir con facilidad), el máximo está en tipos más bajos.

Por eso no existe "un" tipo óptimo universal: depende del impuesto, del país, de lo fácil que sea evitarlo y del periodo que se mire. Los estudios empíricos llegan a estimaciones muy distintas, y los economistas discuten mucho sobre en qué tramo de la curva está cada impuesto.

¿Cómo te afecta en el día a día?

Entender la curva de Laffer ayuda a leer con más criterio los debates fiscales. Cuando alguien afirma que bajar un impuesto "se pagará solo" porque aumentará la actividad, está diciendo implícitamente que ese impuesto está en la parte descendente de la curva. Y cuando alguien propone subirlo para recaudar más, asume que está en la parte ascendente. Ambas afirmaciones pueden ser ciertas o falsas según el caso, y conviene preguntarse qué pruebas las respaldan.

También explica por qué el diseño de un impuesto importa tanto como su tipo: un impuesto con muchas vías de escape puede recaudar poco aunque su tipo sea alto. Conceptos como el impuesto progresivo, el IRPF por tramos o el IVA se entienden mejor con esta idea en mente.

Ideas equivocadas

• "La curva demuestra que bajar impuestos siempre aumenta la recaudación": no. Solo ocurre si el impuesto está por encima del tipo que maximiza la recaudación; si está por debajo, bajarlo reduce lo que se ingresa.
• "El tipo óptimo es el 50%": la curva no tiene por qué ser simétrica, y el máximo puede estar en cualquier punto según cómo reaccionen los contribuyentes.
• "Maximizar la recaudación es el objetivo de un impuesto": no necesariamente. Un Estado puede preferir un tipo más bajo para favorecer la actividad, o uno más alto para desincentivar algo, como el consumo de tabaco.
• "Laffer inventó la idea": la popularizó, pero la intuición de que impuestos demasiado altos pueden recaudar menos aparece en pensadores muy anteriores.

Preguntas frecuentes

¿Qué dice la curva de Laffer en pocas palabras?

Que subir un impuesto aumenta la recaudación solo hasta cierto punto; más allá, los tipos demasiado altos reducen la actividad gravada y el Estado ingresa menos.

¿Quién creó la curva de Laffer?

La popularizó el economista Arthur Laffer en los años setenta del siglo pasado, aunque la idea de fondo es mucho más antigua.

¿Bajar impuestos aumenta la recaudación?

Solo si el impuesto estaba por encima del tipo que maximiza la recaudación; en la mayoría de casos intermedios, bajar un impuesto reduce lo que se ingresa, al menos en parte.

¿Cuál es el tipo impositivo óptimo según la curva de Laffer?

No hay una cifra única: depende del impuesto, del país y de cuánto reaccionen los contribuyentes, y los estudios ofrecen estimaciones muy distintas.

¿Está demostrada la curva de Laffer?

La idea general de que existe un tipo que maximiza la recaudación está ampliamente aceptada; lo que se discute es dónde está ese punto para cada impuesto.