Qué es la economía sumergida y por qué existe

La economía sumergida (también llamada economía informal o economía en negro) agrupa toda la actividad económica real —compraventas, servicios, salarios— que no se declara ante las autoridades correspondientes, ya sea para evitar el pago de impuestos, de cotizaciones sociales, o el cumplimiento de otras obligaciones legales asociadas a esa actividad.

¿Qué es la economía sumergida?

No se trata de actividades ilegales en sí mismas —como podría ser el tráfico de bienes prohibidos—, sino de actividades económicas legales que se realizan al margen del control oficial: un trabajo que se realiza sin contrato ni cotización, una venta que se hace sin emitir factura, o unos ingresos que no se declaran a Hacienda, aunque la actividad de fondo sea perfectamente lícita.

Es como un iceberg: la parte visible es la economía que queda reflejada en las estadísticas oficiales, mientras que la economía sumergida es la parte sumergida bajo el agua, que también existe y también mueve dinero, pero no aparece registrada en ningún indicador oficial.

¿Cómo funciona?

• Trabajo no declarado: una persona presta un servicio o realiza un trabajo sin que exista un contrato formal ni cotización a la seguridad social, cobrando habitualmente en efectivo.
• Ventas sin factura: un negocio vende un producto o servicio sin emitir la factura correspondiente, de forma que esa venta no queda reflejada en su contabilidad ni tributa por ella.
• Ingresos no declarados: una persona o empresa obtiene ingresos —por ejemplo, por el alquiler de una vivienda— que no incluye en su declaración de impuestos correspondiente.
• Motivos habituales: reducir la carga fiscal o de cotización, evitar trámites administrativos, o, en algunos casos, sortear determinados requisitos legales asociados a una actividad concreta.

Supongamos a una persona hipotética que realiza pequeñas reparaciones domésticas para varios clientes, cobrando siempre en efectivo y sin emitir ningún tipo de factura ni declarar esos ingresos. Toda esa actividad —el trabajo realizado, el dinero cobrado— forma parte de la economía real de ese país, pero al no quedar registrada en ningún sitio oficial, se considera economía sumergida: no aparece en las estadísticas, y no genera ni impuestos ni cotizaciones para esa persona.

¿Cómo te afecta en el día a día?

La economía sumergida reduce los ingresos públicos disponibles para financiar servicios como la sanidad, la educación o las pensiones, ya que esa actividad no contribuye a través de impuestos ni cotizaciones, aunque sí consume, en la práctica, recursos y servicios comunes financiados por el resto de contribuyentes.

Para quien trabaja "en negro", sin cotizar, también tiene un coste personal: no genera derecho a determinadas prestaciones —como una futura pensión de jubilación acorde a lo trabajado, o una prestación por desempleo—, ni cuenta con la protección legal que sí tiene un trabajo declarado, por ejemplo frente a un accidente laboral o un despido.

Ideas equivocadas sobre la economía sumergida

"La economía sumergida solo afecta a las cuentas del Estado, no a las personas." También afecta a quien trabaja sin declarar, ya que pierde protección social y derechos futuros, y puede generar una competencia desleal frente a negocios que sí cumplen con sus obligaciones.

"Toda actividad no declarada es ilegal en el mismo sentido que un delito grave." La actividad de fondo suele ser legal (un trabajo, una venta); lo que resulta contrario a la normativa es no declararla, lo cual tiene consecuencias administrativas y fiscales distintas a las de una actividad directamente prohibida.

"La economía sumergida es un fenómeno marginal que apenas existe." Su peso varía mucho según el país y el sector, pero en muchas economías representa una proporción nada desdeñable de la actividad económica total, según las estimaciones de distintos organismos.

Preguntas frecuentes

¿Es lo mismo economía sumergida que economía ilegal?

No exactamente: la economía sumergida se refiere a actividades legales que no se declaran, mientras que la economía ilegal implica actividades prohibidas por la ley, como el tráfico de bienes ilícitos, con independencia de que se declaren o no.

¿Cómo se estima el tamaño de la economía sumergida de un país?

Al no estar registrada oficialmente, su tamaño no se puede medir de forma directa, por lo que distintos organismos e investigadores utilizan métodos indirectos de estimación, cuyos resultados pueden variar según la metodología empleada.

¿Qué riesgos asume quien trabaja sin declarar?

Entre otros, no genera derechos como una pensión acorde a lo trabajado o una prestación por desempleo, no cuenta con determinadas protecciones legales, y puede enfrentarse a sanciones si la situación es descubierta por la administración correspondiente.

¿La economía sumergida solo existe en países con menos recursos?

No, existe en mayor o menor medida en prácticamente todas las economías del mundo, aunque su peso relativo varía considerablemente según el país, el sector y el contexto económico de cada momento.

¿Qué medidas suelen usarse para reducir la economía sumergida?

Entre otras, simplificar trámites administrativos, reforzar la inspección y el control, y ofrecer incentivos para regularizar determinadas actividades, aunque la combinación de medidas más eficaz varía según el contexto de cada país.