Qué es la elasticidad de la demanda y por qué importa

La elasticidad de la demanda mide cuánto varía la cantidad demandada de un bien o un servicio cuando cambia su precio. Cuando esa cantidad reacciona mucho ante un cambio de precio, se dice que la demanda es elástica; cuando apenas varía, se dice que es inelástica.

¿Qué es la elasticidad de la demanda?

No todos los productos reaccionan igual cuando sube o baja su precio. Si el precio de una marca concreta de refresco sube un poco, es probable que muchos compradores cambien a otra marca parecida, reduciendo mucho las ventas de la primera: eso es una demanda elástica. Si en cambio sube el precio de un medicamento que alguien necesita tomar sí o sí, es probable que siga comprándolo casi igual, porque no tiene una alternativa razonable: eso es una demanda inelástica.

Es como la diferencia entre una goma elástica y un palo de madera: al tirar de la goma, se estira mucho con poca fuerza (demanda elástica); al empujar el palo, apenas se dobla aunque se aplique más fuerza (demanda inelástica).

¿Cómo funciona?

• Idea general: la elasticidad compara, de forma proporcional, cuánto cambia la cantidad comprada frente a cuánto cambia el precio; cuanto mayor sea ese cambio proporcional en la cantidad respecto al del precio, más elástica es la demanda.
• Existencia de sustitutos: cuanto más fácil resulte cambiar a un producto parecido, más elástica suele ser la demanda, porque el comprador tiene alternativas a las que recurrir si el precio le deja de convencer.
• Necesidad o no del producto: los bienes considerados de primera necesidad (alimentos básicos, ciertos medicamentos) suelen tener una demanda más inelástica que los bienes de lujo o de ocio, prescindibles con más facilidad.
• Peso en el presupuesto: cuanto mayor sea la parte del presupuesto que representa un gasto, más atenta suele estar la gente a su precio, lo que tiende a hacer su demanda más elástica.
• Plazo de tiempo: la demanda de un mismo producto suele ser más inelástica a corto plazo (cuesta reaccionar de inmediato) y más elástica a largo plazo, cuando hay tiempo para buscar alternativas o cambiar de hábitos.

Supongamos dos productos hipotéticos cuyo precio sube un 10% cada uno. Si la cantidad comprada del primero cae un 20%, se trataría de una demanda elástica, ya que la cantidad ha reaccionado más que proporcionalmente al cambio de precio. Si la cantidad comprada del segundo solo cae un 2%, se trataría de una demanda inelástica, ya que apenas ha variado pese a la subida de precio.

¿Cómo te afecta en el día a día?

Entender este concepto ayuda a explicar por qué el precio de la gasolina o de determinados medicamentos puede subir sin que las ventas caigan demasiado a corto plazo, mientras que el precio de una marca concreta de un producto con muchos sustitutos suele ser más sensible: si sube demasiado, muchos clientes optan por otra marca casi de inmediato.

Las empresas tienen muy en cuenta la elasticidad de sus productos a la hora de fijar precios: cuanto más inelástica es la demanda de lo que venden, más margen tienen, en principio, para subir el precio sin perder demasiadas ventas; cuanto más elástica, más cuidado deben tener, porque una subida de precio puede traducirse en una caída de ventas todavía mayor, en términos proporcionales.

Errores comunes sobre la elasticidad de la demanda

"Todos los productos reaccionan igual ante un cambio de precio." No: la reacción depende de factores como la existencia de sustitutos, si se trata de un bien de primera necesidad o no, y el peso que ese gasto tiene dentro del presupuesto de quien compra.

"Una demanda inelástica significa que el precio no le importa a nadie." No exactamente: significa que la cantidad comprada varía poco ante un cambio de precio, no que a los compradores les resulte indiferente pagar más, algo que puede seguir generando descontento aunque no cambien de decisión de compra.

"La elasticidad de un producto es siempre la misma, pase lo que pase." No: puede cambiar con el tiempo, con la aparición de nuevos sustitutos, o según el contexto económico general, por lo que no es una característica fija e inmutable de cada producto.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa que la demanda de un producto es elástica?

Significa que la cantidad comprada de ese producto reacciona de forma notable ante cambios en su precio: sube o baja de forma más que proporcional al movimiento del precio.

¿Qué significa que la demanda de un producto es inelástica?

Significa que la cantidad comprada apenas varía aunque cambie el precio, algo habitual en productos sin sustitutos claros o considerados de primera necesidad.

¿Por qué los medicamentos suelen tener demanda inelástica?

Porque, en muchos casos, quien los necesita no tiene una alternativa razonable a la que recurrir si sube el precio, lo que hace que la cantidad comprada varíe poco ante ese cambio.

¿Afecta el plazo de tiempo a la elasticidad de la demanda?

Sí: la demanda de un mismo producto suele ser más inelástica a corto plazo, cuando resulta difícil reaccionar de inmediato, y más elástica a largo plazo, cuando hay más tiempo para buscar alternativas o cambiar de hábitos de consumo.

¿Para qué usan las empresas el concepto de elasticidad de la demanda?

Principalmente para decidir sus estrategias de precios: conocer si la demanda de su producto es más elástica o más inelástica les ayuda a estimar cómo podría reaccionar la cantidad vendida ante una subida o una bajada de precio.