Qué es la volatilidad en bolsa y cómo se mide

La volatilidad es la medida de cuánto oscila el precio de una inversión a lo largo del tiempo. Una acción que un día sube un 5% y al siguiente baja un 4% es muy volátil; un producto cuyo precio apenas se mueve es poco volátil. Cuanto mayor es la volatilidad, más difícil es prever dónde estará el precio dentro de unos días o meses.

Por eso la volatilidad se usa como una forma sencilla de medir el riesgo de una inversión: no dice si vas a ganar o perder, sino cuánto pueden variar los resultados por el camino.

¿Qué es la volatilidad?

En los mercados financieros, los precios cambian constantemente según las noticias, las expectativas y la oferta y la demanda. La volatilidad resume la intensidad de esos cambios: si los movimientos son pequeños y regulares, la volatilidad es baja; si son grandes y frecuentes, es alta.

Una analogía: piensa en dos carreteras que llegan al mismo pueblo. Una es una autovía recta y llana; la otra, un puerto de montaña lleno de curvas y cuestas. Puede que ambas te lleven al mismo destino, pero en la segunda el trayecto es mucho más movido y es más fácil marearse. La volatilidad mide lo "movido" del camino, no el destino final.

Conviene distinguir dos tipos:

• Volatilidad histórica: la que ha tenido un activo en el pasado, calculada con sus precios reales durante un periodo.
• Volatilidad implícita: la que el mercado espera para el futuro, y que se deduce del precio de las opciones y otros derivados financieros. Los conocidos como "índices del miedo" se basan en este tipo de volatilidad.

¿Cómo funciona y cómo se mide?

La forma más habitual de medirla es con la desviación típica de las rentabilidades: un cálculo estadístico que indica cuánto se alejan, de media, los resultados de cada periodo respecto a su promedio. Se suele expresar en porcentaje anual.

Supongamos, como ejemplo hipotético, dos fondos que en cinco años han tenido una rentabilidad media del 6% anual:

• Fondo A: sus resultados anuales han sido 5%, 7%, 6%, 5% y 7%. Apenas se alejan de la media: su volatilidad es baja.
• Fondo B: sus resultados han sido 25%, −12%, 18%, −8% y 7%. La media es parecida, pero los saltos son enormes: su volatilidad es alta.

Con una volatilidad hipotética del 15% anual, una forma sencilla de interpretarla es que, en un año normal, el resultado podría quedar aproximadamente 15 puntos por encima o por debajo de lo esperado, y en años excepcionales, bastante más. Es una aproximación: los mercados no siempre se comportan de forma tan ordenada.

En general, las acciones suelen ser más volátiles que los bonos, las acciones de empresas pequeñas más que las de grandes compañías, y un único valor más que un fondo indexado que reparte el dinero entre cientos de empresas.

¿Cómo te afecta en el día a día?

La volatilidad importa sobre todo por dos motivos: tu plazo y tu tranquilidad. Si vas a necesitar el dinero pronto, una inversión muy volátil puede pillarte en un mal momento y obligarte a vender con pérdidas. Si inviertes a muchos años vista, tienes más margen para esperar a que los precios se recuperen tras una caída.

También afecta a cómo reaccionas. Mucha gente compra cuando todo sube y vende asustada cuando baja, justo lo contrario de lo que le convendría. Conocer la volatilidad de lo que tienes te ayuda a no llevarte sorpresas y a elegir productos que puedas soportar emocionalmente.

Algunas formas de convivir con ella:

• Diversificar: combinar activos que no se mueven igual suaviza las oscilaciones del conjunto.
• Ajustar la mezcla a tu plazo: más peso en activos estables cuanto antes necesites el dinero.
• Rebalancear de vez en cuando: devolver la cartera a su reparto inicial evita que acabe siendo más arriesgada de lo previsto.
• Consultar el indicador de riesgo: los fondos y otros productos de inversión suelen incluir en su documentación una escala de riesgo en la que la volatilidad es uno de los factores clave.

Errores comunes

• "Volatilidad es lo mismo que perder dinero": no. Mide oscilaciones en ambos sentidos; una inversión volátil también puede subir con fuerza.
• "Poca volatilidad significa cero riesgo": un producto estable puede tener otros riesgos, como el de impago del emisor o el de perder poder adquisitivo frente a la inflación.
• "La volatilidad pasada predice la futura": es una buena orientación, pero puede cambiar de repente, sobre todo en momentos de crisis.
• "Hay que huir de toda volatilidad": a largo plazo, asumir cierta volatilidad suele ser el precio de aspirar a una rentabilidad mayor.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa que una acción es muy volátil?

Que su precio sube y baja con fuerza y frecuencia, por lo que es difícil prever su valor a corto plazo.

¿Cómo se calcula la volatilidad?

Normalmente con la desviación típica de las rentabilidades de un activo en un periodo, expresada en porcentaje anual.

¿Es mala la volatilidad alta?

No necesariamente: implica más incertidumbre, pero también más posibilidades de subidas. Lo importante es que encaje con tu plazo y tu tolerancia al riesgo.

¿Qué es el índice del miedo?

Es el nombre popular de los índices que miden la volatilidad que el mercado espera en el futuro, calculada a partir del precio de las opciones.

¿Cómo reducir la volatilidad de mi cartera?

Diversificando entre distintos tipos de activos, sectores y países, y dando más peso a los activos estables cuanto más corto sea tu plazo.