Qué es la oferta y la demanda y cómo fijan los precios

La oferta y la demanda son los dos conceptos que explican cómo se forma el precio de la mayoría de los bienes y servicios en una economía de mercado: la oferta es la cantidad que los vendedores están dispuestos a ofrecer a cada precio posible, y la demanda es la cantidad que los compradores están dispuestos a adquirir a esos mismos precios. Cuando ambas se encuentran, surge el precio de mercado.

¿Qué son la oferta y la demanda?

La demanda representa el interés de los compradores: cuánta cantidad de un bien o servicio están dispuestos a comprar a distintos niveles de precio. Como norma general, cuanto más bajo es el precio, mayor suele ser la cantidad que la gente está dispuesta a comprar, y viceversa.

La oferta representa el interés de los vendedores: cuánta cantidad de ese mismo bien o servicio están dispuestos a poner a la venta a distintos niveles de precio. Como norma general, cuanto más alto es el precio, mayor suele ser la cantidad que los vendedores están dispuestos a ofrecer, porque resulta más rentable producir o vender más.

Es como un mercado de un pueblo en día de mercado: si un producto escasea y mucha gente lo quiere, los puestos pueden subir el precio sin que dejen de venderlo todo; si sobra mucho producto y hay poco interés, los vendedores tienden a bajar el precio para conseguir venderlo.

¿Cómo funcionan?

• Precio de equilibrio: es el punto en el que la cantidad que los compradores quieren adquirir coincide con la cantidad que los vendedores están dispuestos a ofrecer; en ese precio, no sobra ni falta producto en el mercado.
• Exceso de demanda: si el precio está por debajo del equilibrio, la cantidad demandada supera a la ofrecida, lo que suele generar escasez y presiona el precio al alza.
• Exceso de oferta: si el precio está por encima del equilibrio, la cantidad ofrecida supera a la demandada, lo que suele generar excedentes y presiona el precio a la baja.
• Factores que desplazan la oferta o la demanda: elementos como una moda, un cambio de temporada, el precio de un bien sustitutivo o el coste de producir pueden hacer que la oferta o la demanda cambien en su conjunto, moviendo el precio de equilibrio hacia arriba o hacia abajo.

Supongamos un producto hipotético del que, a un precio de 10 euros, los compradores quieren adquirir 100 unidades y los vendedores están dispuestos a ofrecer también 100 unidades: ese sería el precio de equilibrio. Si, por algún motivo, muchos más compradores quisieran ese mismo producto sin que la oferta disponible aumentara, el precio tendería a subir hasta encontrar un nuevo equilibrio, en el que la cantidad demandada volviera a ajustarse a la disponible.

¿Cómo te afecta en el día a día?

Este mecanismo explica buena parte de lo que ocurre con los precios que ves habitualmente: desde por qué ciertos productos de temporada bajan de precio cuando hay mucha disponibilidad, hasta por qué el alquiler de una vivienda tiende a subir en zonas donde hay mucha demanda y poca oferta disponible. También se aplica al mercado laboral: el salario que ofrece una empresa por un puesto concreto también responde, en buena medida, a la relación entre cuántas personas buscan ese tipo de trabajo y cuántos puestos hay disponibles.

Entender este mecanismo ayuda a interpretar mejor por qué suben o bajan los precios de las cosas que compras habitualmente, sin necesidad de que exista ninguna decisión arbitraria detrás de cada cambio.

Ideas equivocadas sobre la oferta y la demanda

"El precio lo decide siempre el vendedor a su antojo." Aunque el vendedor fija el precio de venta, ese precio está condicionado por cuánto están dispuestos a pagar los compradores; si lo fija muy por encima de lo que el mercado acepta, es probable que no consiga vender.

"La oferta y la demanda son cifras fijas que no cambian." Al contrario: ambas pueden variar por múltiples factores, como cambios de gustos, de temporada, de ingresos de los compradores o de los costes de producción, lo que desplaza el precio de equilibrio.

"Si baja la demanda, el precio baja siempre de inmediato." No siempre ocurre de forma instantánea: en algunos mercados los precios tardan en ajustarse, por distintas razones, como contratos ya firmados o costes que los vendedores no pueden reducir con rapidez.

Preguntas frecuentes

¿Qué es el precio de equilibrio?

Es el precio al que la cantidad que los compradores quieren adquirir coincide exactamente con la cantidad que los vendedores están dispuestos a ofrecer, sin que sobre ni falte producto en el mercado.

¿Qué pasa cuando la demanda supera a la oferta?

Suele producirse escasez del bien o servicio en cuestión, lo que tiende a presionar el precio al alza hasta que se alcanza un nuevo punto de equilibrio.

¿Qué pasa cuando la oferta supera a la demanda?

Suelen generarse excedentes, es decir, más cantidad disponible de la que los compradores están dispuestos a adquirir a ese precio, lo que tiende a presionar el precio a la baja.

¿Por qué algunos precios no bajan aunque baje la demanda?

Puede deberse a distintos factores, como costes de producción que no se pueden reducir con facilidad, contratos ya pactados, o mercados donde hay pocos vendedores con capacidad de mantener precios más altos durante un tiempo.

¿Qué es un bien sustitutivo?

Es un bien que puede reemplazar a otro para cubrir una necesidad similar; cuando el precio de un producto sube, parte de la demanda puede desplazarse hacia su sustitutivo, lo que también influye en el precio de ambos.