Qué es la inflación subyacente y en qué se diferencia de la inflación general

La inflación subyacente es la subida de precios que queda cuando se excluyen del cálculo los productos cuyo precio sube y baja con más brusquedad, como la energía (luz, gas, carburantes) y los alimentos sin elaborar. Su objetivo es mostrar la tendencia de fondo de los precios, sin el "ruido" de los movimientos puntuales.

Por eso, cuando en las noticias aparecen dos cifras de inflación distintas para el mismo mes, una es la general, que incluye todo, y la otra es la subyacente, que deja fuera lo más volátil.

¿Qué es la inflación subyacente?

La inflación general se calcula a partir de la evolución del precio de una cesta de bienes y servicios representativa de lo que consumen los hogares, que es lo que mide el IPC. La inflación subyacente usa esa misma cesta, pero retira los componentes más inestables. En España, el indicador de inflación subyacente que publica el instituto oficial de estadística excluye los alimentos no elaborados y los productos energéticos; en la zona euro, la medida más citada deja fuera la energía, los alimentos, el alcohol y el tabaco. La idea es la misma, aunque la definición exacta puede variar según quién la calcule.

Una analogía: si quieres saber si una persona está engordando o adelgazando, no te fijas en el peso de un día concreto, que cambia según lo que haya comido o bebido esa mañana, sino en la tendencia de varias semanas. La inflación subyacente hace algo parecido con los precios: aparta lo que oscila mucho para ver hacia dónde va el conjunto.

¿Cómo funciona?

1. Se parte de la cesta completa del IPC, con el peso que tiene cada grupo de productos en el gasto medio de los hogares.
2. Se retiran los componentes volátiles (energía y alimentos frescos, según la definición utilizada).
3. Se recalcula la variación de precios del resto de la cesta: ropa, alquileres, restaurantes, transporte público, productos industriales, servicios, etc.

Supongamos, como ejemplo hipotético, que en un año la energía sube un 20% por un encarecimiento puntual del petróleo, mientras el resto de productos sube un 2%. Si la energía pesa un 10% en la cesta, la inflación general rondaría el 3,8% (0,10 × 20% + 0,90 × 2%), pero la subyacente se quedaría en el 2%. Al año siguiente, si el petróleo vuelve a bajar, la general podría caer muy por debajo de la subyacente. La subyacente, en cambio, se mueve mucho más despacio.

Por eso los bancos centrales la vigilan de cerca: si la inflación general sube solo por la energía, puede ser algo pasajero; si también sube la subyacente, significa que la subida se ha extendido a muchos otros precios y es más difícil de frenar. Esa lectura influye en sus decisiones sobre los tipos de interés, que a su vez afectan a índices como el Euríbor.

¿Cómo te afecta en el día a día?

Tu bolsillo nota la inflación general: la factura de la luz, el depósito del coche o la fruta del mercado forman parte de tus gastos, aunque la subyacente los excluya. Por eso, en un mes con la energía disparada, puedes sentir que todo sube mucho más de lo que indica la subyacente.

Sin embargo, la subyacente es una buena pista de lo que vendrá: cuando se mantiene alta durante tiempo, suele trasladarse a los alquileres, los servicios y, con el tiempo, a las negociaciones de salarios y a los tipos de interés de las hipotecas y préstamos. Si quieres saber si tu sueldo está perdiendo poder de compra de forma estructural, compara su evolución con ambas cifras y recuerda la diferencia entre el tipo de interés nominal y el real.

Ideas equivocadas

• "La subyacente es la inflación de verdad y la general está inflada": las dos son reales. La general refleja todo lo que pagas; la subyacente, la tendencia de fondo.
• "Si la subyacente es baja, los precios no suben": pueden subir mucho la energía o los alimentos frescos, que son precisamente lo que la subyacente no mide.
• "La subyacente no incluye ningún alimento": depende de la definición. En la medida española se excluyen los alimentos no elaborados, pero los elaborados (pan, lácteos, conservas...) sí se incluyen.
• "Si baja la inflación general, bajan los precios": bajar la inflación significa que los precios suben más despacio. Que bajen de forma generalizada es otra cosa: la deflación.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la inflación subyacente en palabras sencillas?

La subida de precios sin contar los productos que más suben y bajan, como la energía y los alimentos frescos.

¿Por qué se excluyen la energía y los alimentos frescos?

Porque sus precios dependen mucho de factores puntuales, como el petróleo o el clima, y ocultan la tendencia general de los precios.

¿Qué inflación se usa para actualizar pensiones o alquileres?

Normalmente se usa la inflación general (el IPC), aunque conviene revisar lo que diga la norma o el contrato en cada caso.

¿Qué es mejor, que la subyacente sea más alta o más baja que la general?

Ninguna es mejor por sí misma. Si la general es mucho más alta, la subida suele venir de la energía o los alimentos; si la subyacente es más alta, la inflación está más extendida y suele tardar más en bajar.

¿Por qué la vigilan tanto los bancos centrales?

Porque indica si la subida de precios es pasajera o persistente, y eso pesa en sus decisiones sobre los tipos de interés.