Qué es el IPC y cómo se calcula

El IPC, o Índice de Precios de Consumo, es el indicador que mide cuánto varían, de media, los precios de una cesta representativa de bienes y servicios que compran habitualmente los hogares. Es la herramienta que usan los organismos estadísticos para calcular la inflación, y por eso ambos conceptos suelen mencionarse juntos.

Aunque a veces se usan como sinónimos, el IPC es en realidad el "termómetro" con el que se mide la inflación, no la inflación en sí misma.

¿Qué es el IPC?

Imagina que cada mes alguien sale a comprar exactamente los mismos productos: pan, luz, transporte, ropa, alquiler... y apunta cuánto le ha costado el conjunto. El IPC hace algo parecido, pero a gran escala: sigue la evolución del precio de una cesta de cientos de bienes y servicios representativos del consumo habitual de los hogares, y compara ese coste entre distintos periodos de tiempo.

El resultado se expresa como una variación porcentual, que es lo que habitualmente se conoce como "tasa de inflación".

¿Cómo funciona?

El cálculo del IPC se apoya en varias piezas:

• La cesta de la compra: un conjunto amplio de productos y servicios agrupados por categorías (alimentación, vivienda, transporte, ocio, sanidad...), elegidos porque reflejan lo que consume habitualmente la población.
• Las ponderaciones: no todas las categorías pesan lo mismo en el cálculo; se les asigna una importancia relativa según cuánto gasta de media un hogar en cada una. La vivienda o la alimentación, por ejemplo, suelen tener un peso mayor que el ocio.
• La comparación en el tiempo: se toma el precio de esa cesta en un momento determinado y se compara con el precio de la misma cesta en otro momento (normalmente, respecto al mes anterior o al mismo mes del año anterior).

Supongamos, de forma simplificada, que una cesta representativa hipotética costaba 1.000 euros en un momento dado y, un año después, esa misma cesta cuesta 1.020 euros. Eso equivaldría a una variación del IPC del 2% en ese periodo: los mismos productos, en conjunto, se han encarecido un 2%.

¿Cómo te afecta en el día a día?

El IPC no es solo un dato estadístico: se usa como referencia para actualizar salarios, pensiones, alquileres o determinados contratos que incluyen cláusulas de revisión ligadas a este índice. Cuando se dice que "las pensiones suben con el IPC" o que "el alquiler se actualiza según el IPC", se está haciendo referencia directamente a este indicador.

También sirve como una forma de comprobar, de manera objetiva, si tu sueldo o tus ahorros están creciendo por encima o por debajo del ritmo al que suben los precios en general, más allá de la sensación personal de que "todo está más caro".

Ideas equivocadas sobre el IPC

"El IPC y la inflación son cosas distintas." En la práctica, el IPC es el instrumento con el que se mide la inflación; cuando se habla de "la inflación de un país", casi siempre se está haciendo referencia a la variación del IPC.

"El IPC sube igual para todo el mundo." No exactamente: al ser una media basada en una cesta representativa, alguien cuyo gasto se concentre mucho en categorías que suben más que la media puede notar un encarecimiento distinto al que refleja el dato general.

"Si el IPC baja, los precios bajan." No siempre: que el IPC "suba menos" que antes no significa que los precios caigan, sino que crecen a un ritmo más lento. Para que los precios bajen de verdad, el IPC tendría que ser negativo.

Preguntas frecuentes

¿Quién calcula el IPC?

En cada país suele encargarse el organismo oficial de estadística correspondiente, que recopila precios de forma periódica en una amplia muestra de establecimientos y los combina siguiendo una metodología pública.

¿Con qué frecuencia se publica el IPC?

Habitualmente se publica con periodicidad mensual, ofreciendo tanto la variación respecto al mes anterior como respecto al mismo mes del año anterior.

¿Qué diferencia hay entre el IPC general y el IPC subyacente?

El IPC subyacente excluye del cálculo los elementos más volátiles, como la energía y los alimentos frescos, para ofrecer una lectura de la tendencia de fondo de los precios sin las oscilaciones puntuales de esas categorías.

¿Por qué mi sensación de precios no coincide con el IPC publicado?

Porque el IPC es una media basada en una cesta representativa del conjunto de la población; si tus hábitos de consumo se concentran en productos concretos que han subido más (o menos) que la media, tu experiencia personal puede diferir del dato general.

¿El IPC afecta a mi hipoteca?

El IPC en sí no suele ser el índice de referencia de las hipotecas variables (ese papel lo cumple habitualmente el Euríbor), aunque ambos indicadores están relacionados porque reflejan, desde ángulos distintos, la evolución de los precios y los tipos de interés en la economía.