Qué es la economía circular y en qué se diferencia de la economía lineal

La economía circular es un modelo de producción y consumo que intenta alargar al máximo la vida de los productos y los materiales: se diseñan para durar, se reparan, se reutilizan y, al final, se reciclan para fabricar cosas nuevas. Su opuesto es la economía lineal, basada en extraer recursos, fabricar, usar y tirar.

La idea de fondo es sencilla: los recursos del planeta son limitados y los residuos tienen un coste, así que tiene sentido económico y ambiental aprovechar lo que ya se ha producido antes de extraer más.

¿Qué es la economía circular?

Durante mucho tiempo, la mayoría de productos han seguido un camino en línea recta: se extraen materias primas, se fabrica un objeto, se usa durante un tiempo y se desecha. En la economía circular, ese camino se convierte en un círculo: lo que antes era un residuo vuelve a entrar en el sistema como recurso.

Una analogía: la economía lineal es como una casa en la que, cada vez que se funde una bombilla, se tira la lámpara entera. La economía circular es la casa en la que se cambia solo la bombilla, se aprovecha la lámpara durante años y, cuando por fin se estropea del todo, se desmonta para reutilizar el metal y el cristal.

Se suele resumir con las llamadas "erres", ordenadas de más a menos preferible:

• Reducir: usar menos materiales y energía desde el diseño.
• Reutilizar: dar una segunda vida al producto tal cual, por ejemplo en el mercado de segunda mano.
• Reparar: arreglar en lugar de sustituir.
• Reacondicionar o refabricar: poner a punto productos usados para venderlos de nuevo con garantía.
• Reciclar: recuperar los materiales para fabricar otros productos.

El reciclaje es solo el último paso: la economía circular pone el acento en que el producto dure más antes de llegar a él.

¿Cómo funciona?

La economía circular cambia la forma de diseñar, vender y consumir. Algunos ejemplos de cómo se aplica:

• Diseño para durar: productos modulares, con piezas de recambio disponibles y fáciles de desmontar.
• Producto como servicio: en lugar de vender un bien, se alquila su uso, y el fabricante lo recupera al final para repararlo o reciclarlo. Así le interesa que dure, no que se rompa.
• Mercados de segunda mano y reacondicionados: ropa, móviles, muebles o electrodomésticos que vuelven a venderse.
• Aprovechamiento de residuos: los restos de una industria se convierten en materia prima de otra.

Supongamos, como ejemplo hipotético, una lavadora que cuesta 400 euros y dura 8 años, frente a otra de 550 euros diseñada para durar 15 años y con piezas reparables. La primera cuesta unos 50 euros por año de uso; la segunda, unos 37. Pagar más al principio puede salir más barato a largo plazo, además de generar menos residuos.

Las administraciones también la impulsan con normas sobre residuos, obligaciones para que los fabricantes se hagan cargo de sus productos al final de su vida útil o medidas para facilitar la reparación.

¿Cómo te afecta en el día a día?

En tu economía doméstica, la economía circular se nota en varias decisiones cotidianas:

• Comprar mirando el coste por uso y no solo el precio de la etiqueta.
• Reparar antes de sustituir, sobre todo en aparatos caros.
• Comprar y vender de segunda mano, que ahorra dinero a quien compra y aporta ingresos a quien vende.
• Alquilar o compartir objetos que usas poco, en lugar de comprarlos.
• Separar bien los residuos, para que los materiales puedan recuperarse.

También te afecta como trabajador y ciudadano: crea actividad en sectores como la reparación, la logística inversa o el reciclaje, y puede reducir la dependencia de materias primas importadas, algo relevante para la balanza comercial de un país.

Ideas equivocadas

• "Economía circular es lo mismo que reciclar": el reciclaje es solo una parte, y la última; lo prioritario es reducir, reutilizar y reparar.
• "Es solo una cuestión ecológica": también es económica: ahorra materias primas, reduce costes y crea nuevos modelos de negocio.
• "Siempre sale más caro": a veces el producto duradero cuesta más al principio, pero su coste por uso suele ser menor.
• "Depende solo de las empresas": los hábitos de consumo, las normas públicas y el diseño de los productos influyen a la vez.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la economía circular en pocas palabras?

Un modelo que busca que productos y materiales se usen el mayor tiempo posible y que los residuos vuelvan a convertirse en recursos.

¿Cuál es la diferencia entre economía lineal y circular?

La lineal sigue el esquema extraer-fabricar-usar-tirar; la circular cierra el ciclo reutilizando, reparando y reciclando.

¿Cuáles son las erres de la economía circular?

Las más conocidas son reducir, reutilizar, reparar, reacondicionar y reciclar, por ese orden de prioridad.

¿Qué ejemplos hay de economía circular?

La compraventa de segunda mano, los productos reacondicionados, el alquiler de bienes en lugar de su compra o el aprovechamiento de residuos industriales como materia prima.

¿La economía circular ahorra dinero?

A menudo sí, porque alarga la vida de lo que compras y reduce el coste por uso, aunque a veces exige pagar más al principio.