Qué es vender en corto (ponerse corto) y cómo funciona

Vender en corto (también llamado "ponerse corto" en un activo) es una estrategia de inversión que permite obtener una ganancia cuando el precio de un activo baja, al contrario de lo que ocurre al comprarlo de la forma habitual, donde se gana si el precio sube. Consiste, en esencia, en vender primero un activo que no se posee —tomado prestado— con la intención de recomprarlo más adelante a un precio inferior.

¿Qué es vender en corto?

Cuando alguien compra una acción de la forma habitual (lo que se conoce como "ponerse largo"), lo hace con la expectativa de que su precio suba con el tiempo. Vender en corto es lo contrario: quien lo hace toma prestado el activo —normalmente a través de un intermediario financiero, a cambio de una comisión—, lo vende de inmediato en el mercado al precio actual, y espera a que el precio baje para recomprarlo más adelante más barato, devolver el activo prestado y quedarse con la diferencia.

Es como pedir prestada una bicicleta a alguien, venderla de inmediato por su precio actual, y esperar a que ese modelo de bicicleta baje de precio para comprar una igual más barata, devolvérsela a su dueño y quedarte con la diferencia entre lo que la vendiste y lo que te costó recomprarla; si en cambio el precio de la bicicleta sube, tendrías que pagar más para poder recomprarla y devolverla, asumiendo esa pérdida.

¿Cómo funciona?

• Préstamo del activo: quien quiere vender en corto toma prestado el activo (por ejemplo, unas acciones) de otro inversor, normalmente a través de un intermediario, a cambio de pagar una comisión por ese préstamo.
• Venta inmediata: vende de inmediato ese activo prestado en el mercado, al precio vigente en ese momento, recibiendo ese dinero.
• Espera a que baje el precio: si el precio del activo baja, como se esperaba, puede recomprarlo más adelante pagando menos de lo que recibió al venderlo.
• Devolución del activo: una vez recomprado, devuelve el activo a quien se lo prestó, quedándose con la diferencia entre el precio al que lo vendió y el precio al que lo recompró, descontando la comisión del préstamo.
• Riesgo si el precio sube: si en lugar de bajar, el precio del activo sube, quien vendió en corto tendrá que recomprarlo más caro de lo que lo vendió para poder devolverlo, asumiendo una pérdida; a diferencia de comprar un activo de la forma habitual, donde la pérdida máxima posible es el capital invertido, en una venta en corto la pérdida potencial no tiene, en teoría, un límite claro, porque el precio de un activo puede seguir subiendo de forma indefinida.

Supongamos que alguien vende en corto una acción hipotética que cotiza a 50 euros, tomándola prestada de un intermediario. Si el precio baja después a 40 euros, podría recomprarla a ese precio, devolverla, y quedarse con una ganancia de 10 euros por acción (menos la comisión del préstamo). Si en cambio el precio sube a 65 euros, tendría que recomprarla a ese precio más alto para devolverla, asumiendo una pérdida de 15 euros por acción.

¿Cómo te afecta en el día a día?

La mayoría de personas que invierten de forma habitual no venden en corto de manera directa, ya que suele tratarse de una estrategia más compleja, con un riesgo elevado y, en muchos casos, reservada a inversores con más experiencia o a determinados fondos de inversión. Aun así, entender este mecanismo ayuda a comprender noticias económicas que mencionan a "vendedores en corto" apostando contra una empresa concreta, o episodios en los que el precio de una acción sube con fuerza porque muchos inversores que estaban en corto se ven obligados a recomprarla a la vez para limitar sus pérdidas.

Además, saber que existe esta estrategia ayuda a entender que no todo el que opera en el mercado lo hace esperando que los precios suban: parte de la actividad bursátil diaria proviene precisamente de inversores que obtienen beneficio cuando el precio de un activo baja.

Ideas equivocadas sobre vender en corto

"Vender en corto es ilegal." No: es una práctica regulada y legal en la mayoría de mercados financieros, sujeta a normas específicas del regulador correspondiente, aunque en determinadas circunstancias excepcionales las autoridades pueden llegar a restringirla de forma temporal.

"El riesgo de vender en corto es el mismo que el de comprar un activo de la forma habitual." No: al comprar, la pérdida máxima posible es el dinero invertido (si el activo llegara a valer cero); al vender en corto, la pérdida potencial no tiene, en teoría, un límite claro, porque el precio del activo podría seguir subiendo de forma indefinida.

"Solo los grandes inversores institucionales pueden vender en corto." Aunque es una estrategia más habitual entre inversores profesionales, algunos intermediarios también la ofrecen a inversores particulares, normalmente con determinados requisitos y advertencias sobre su riesgo elevado.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa "estar corto" en una acción?

Significa haber vendido esa acción sin poseerla previamente, tras haberla tomado prestada, con la expectativa de recomprarla más adelante a un precio inferior.

¿Cuál es la principal diferencia de riesgo entre vender en corto y comprar de la forma habitual?

Al comprar, la pérdida máxima posible es el capital invertido; al vender en corto, la pérdida potencial puede ser, en teoría, mucho mayor, ya que no existe un límite claro hasta dónde puede subir el precio de un activo.

¿Es legal vender en corto?

Sí, en general es una práctica legal y regulada en los principales mercados financieros, aunque los reguladores pueden establecer normas específicas o, en situaciones excepcionales, restringirla de forma temporal.

¿Qué es un "short squeeze"?

Es una situación en la que el precio de un activo sube con fuerza y obliga a varios inversores que estaban en corto a recomprarlo de forma apresurada para limitar sus pérdidas, lo que a su vez puede presionar el precio todavía más al alza.

¿Puede cualquier inversor particular vender en corto?

Depende del intermediario y del mercado: no todos los brókers ofrecen esta posibilidad a inversores particulares, y cuando lo hacen, suele estar sujeta a requisitos y advertencias específicas dado su elevado nivel de riesgo.