Qué son las economías de escala y por qué las empresas grandes producen más barato

Las economías de escala son la reducción del coste medio de producir cada unidad de un bien o servicio a medida que una empresa aumenta su volumen total de producción. Dicho de forma sencilla: cuanto más se produce, más barato suele salir, de media, cada unidad producida.

¿Qué son las economías de escala?

Muchos de los costes de una empresa no dependen directamente de cuánto produce: el alquiler de una nave, la maquinaria o determinados costes de gestión son, dentro de ciertos límites, parecidos tanto si se fabrican pocas unidades como muchas más. Cuando esos costes fijos se reparten entre una cantidad de producción mayor, el coste medio de cada unidad tiende a bajar.

Es como cocinar para toda una comunidad en lugar de para una sola familia: encender el horno, comprar los ingredientes al por mayor y preparar la receta cuesta, en conjunto, más que cocinar para pocas personas, pero ese coste se reparte entre muchas más raciones, así que el coste de cada plato individual sale más barato cuanto mayor es la cantidad preparada de una vez.

¿Cómo funcionan?

• Reparto de costes fijos: costes que apenas cambian aunque se produzca más (como una nave industrial o determinada maquinaria) se diluyen entre un número mayor de unidades cuando la producción aumenta.
• Compras al por mayor: las empresas más grandes suelen conseguir mejores condiciones al comprar materias primas en grandes cantidades, lo que reduce el coste por unidad de lo comprado.
• Especialización: a mayor escala, resulta más viable que cada trabajador o cada máquina se especialice en una tarea concreta, lo que suele mejorar la eficiencia del proceso conjunto.
• Deseconomías de escala: a partir de cierto tamaño, el coste medio puede volver a subir en lugar de seguir bajando, por ejemplo debido a problemas de coordinación, más burocracia interna o dificultades de gestión propias de las organizaciones muy grandes.

Supongamos una fábrica hipotética con unos costes fijos de 10.000 euros al mes, con independencia de cuánto produzca. Si fabrica 1.000 unidades, esos costes fijos suponen 10 euros por unidad; si fabrica 10.000 unidades, esos mismos costes fijos suponen solo 1 euro por unidad. Sumando el coste variable de cada unidad (materiales, mano de obra directa), el coste medio total por unidad suele ser más bajo cuanto mayor es la cantidad producida, al menos hasta que aparezcan las deseconomías de escala.

¿Cómo te afecta en el día a día?

Las economías de escala ayudan a explicar por qué determinados productos de grandes cadenas o de marca blanca suelen resultar más baratos que los de negocios más pequeños que fabrican cantidades menores: al producir a mayor volumen, consiguen un coste medio por unidad más bajo, que pueden trasladar, al menos en parte, al precio de venta.

Para un pequeño negocio, competir en precio frente a una empresa mucho más grande puede resultar difícil precisamente por esta razón, lo que suele llevar a este tipo de negocios a competir en otros aspectos distintos al precio, como la cercanía, la atención personalizada o la especialización en un nicho concreto, donde el tamaño reducido no supone la misma desventaja.

Errores comunes sobre las economías de escala

"Cuanto más grande es una empresa, siempre produce más barato." No siempre: a partir de cierto tamaño pueden aparecer deseconomías de escala, en las que el coste medio por unidad vuelve a subir por problemas de coordinación o de gestión propios de las organizaciones muy grandes.

"Las economías de escala solo existen en fábricas." No: el mismo principio se aplica también a empresas de servicios o tecnología, por ejemplo cuando el coste de desarrollar un producto digital se reparte entre un número cada vez mayor de usuarios.

"Una empresa pequeña nunca puede competir con una más grande." No necesariamente: aunque suele tener más difícil competir en precio, puede compensarlo con otras ventajas, como la cercanía, la flexibilidad o la especialización en un segmento muy concreto.

Preguntas frecuentes

¿Qué son las economías de escala?

Son la reducción del coste medio de producir cada unidad de un bien o servicio a medida que aumenta el volumen total de producción de una empresa.

¿Qué son las deseconomías de escala?

Es el fenómeno contrario: a partir de cierto tamaño, el coste medio por unidad puede volver a subir, por ejemplo por problemas de coordinación o de gestión propios de organizaciones muy grandes.

¿Por qué las grandes cadenas suelen vender más barato que los negocios pequeños?

Porque, al producir o comprar a mayor volumen, consiguen un coste medio por unidad más bajo, que pueden trasladar, al menos parcialmente, al precio final de venta.

¿Se pueden lograr economías de escala en servicios, no solo en fábricas?

Sí, el mismo principio se aplica a muchos negocios de servicios o tecnología, donde ciertos costes iniciales se reparten entre un número cada vez mayor de clientes o usuarios.

¿Qué relación tienen las economías de escala con un monopolio?

En algunos sectores, las economías de escala pueden ser tan intensas que resulte más eficiente que exista un único proveedor de gran tamaño (lo que se conoce como monopolio natural), aunque este tipo de situaciones suele venir acompañado de una regulación específica para evitar abusos.