Qué son las Letras del Tesoro y cómo funcionan

Las Letras del Tesoro son un tipo de deuda pública a corto plazo que emite el Estado para financiarse, y que cualquier persona puede comprar como forma de ahorro o inversión. Su funcionamiento es distinto al de un depósito bancario o una cuenta de ahorro: no pagan un interés periódico, sino que se compran por debajo de su valor nominal y se recupera ese valor completo al vencimiento, siendo esa diferencia la ganancia obtenida.

Se trata de uno de los instrumentos de ahorro más comentados en los últimos tiempos, aunque su mecánica —y su relación con el resto de la deuda pública— no siempre queda del todo clara.

¿Qué son las Letras del Tesoro?

Cuando un Estado necesita financiarse, además de bonos y obligaciones a varios años, también emite títulos de deuda a plazos más cortos, normalmente de unos meses: son las Letras del Tesoro. Forman parte de la misma familia que la deuda pública en general, pero con una diferencia práctica relevante: su plazo reducido y la forma en que generan rentabilidad.

A diferencia de un bono tradicional, que suele pagar un interés periódico (el cupón), una Letra del Tesoro no reparte pagos durante su vida: se compra por un precio inferior a su valor nominal (lo que se conoce como emisión al descuento), y al llegar el vencimiento se recibe el valor nominal completo. La diferencia entre lo que se pagó y lo que se recibe es la rentabilidad obtenida.

Es como comprar un vale de descuento que, llegado el momento, se puede canjear por su valor íntegro: la ganancia está precisamente en esa diferencia entre lo pagado y lo recibido, no en un interés que se cobre por el camino.

¿Cómo funcionan?

• Emisión mediante subasta: el Tesoro Público de cada país emite periódicamente Letras a distintos plazos (habitualmente entre unos meses y un año), y los inversores presentan sus peticiones de compra en subastas convocadas con antelación.
• Precio de compra: el precio que se paga por cada Letra se determina en la propia subasta, y suele ser inferior a su valor nominal; cuanta más demanda haya y menor rentabilidad exijan los inversores, más se acercará ese precio al valor nominal.
• Vencimiento: al llegar la fecha de vencimiento, el Tesoro devuelve el valor nominal completo de la Letra a quien la posea en ese momento.
• Acceso para particulares: en muchos países, cualquier persona puede comprar Letras del Tesoro de forma directa, a través de los canales habilitados por el propio Tesoro Público, o de forma indirecta a través de un banco o intermediario financiero.

Supongamos que compras una Letra del Tesoro hipotética con un valor nominal de 1.000 euros a un precio de 980 euros, con un vencimiento a seis meses. Al llegar esa fecha, recibirías los 1.000 euros completos, por lo que tu ganancia serían esos 20 euros de diferencia, obtenidos en el plazo de esos seis meses.

¿Cómo te afecta en el día a día?

Para quien ahorra, las Letras del Tesoro suelen plantearse como una alternativa a otros productos de bajo riesgo, como una cuenta remunerada o un depósito a plazo fijo, ya que su rentabilidad depende de las condiciones de cada subasta y puede variar de una emisión a otra. Al tratarse de deuda emitida por el Estado, suelen considerarse uno de los activos con menor riesgo dentro de un mercado concreto, aunque ese riesgo no es exactamente cero: depende, en última instancia, de la capacidad del emisor para devolver lo prestado.

Conviene tener en cuenta que, si necesitas el dinero antes del vencimiento, puedes vender la Letra en el mercado secundario, pero el precio de venta en ese momento puede ser distinto del que pagaste, por lo que el resultado final podría no coincidir con el que obtendrías manteniéndola hasta el vencimiento.

Errores comunes sobre las Letras del Tesoro

"Las Letras del Tesoro pagan un interés periódico, como un depósito." No: no reparten pagos durante su vida; la rentabilidad surge de la diferencia entre el precio de compra y el valor nominal recibido al vencimiento.

"Invertir en Letras del Tesoro no tiene ningún riesgo." Aunque suelen considerarse una de las opciones de menor riesgo dentro de un mismo mercado, no están completamente libres de riesgo, ya que dependen de la capacidad del emisor para devolver lo prestado.

"La rentabilidad de las Letras del Tesoro es siempre la misma." No: varía en cada subasta según las condiciones del mercado en ese momento, por lo que dos emisiones distintas pueden ofrecer una rentabilidad diferente.

Preguntas frecuentes

¿Qué plazos suelen tener las Letras del Tesoro?

Suelen emitirse a plazos cortos, habitualmente entre unos pocos meses y un año, aunque los plazos concretos disponibles pueden variar según el calendario de emisiones de cada Tesoro Público.

¿Puedo comprar Letras del Tesoro sin pasar por un banco?

En muchos países existe la posibilidad de comprarlas de forma directa a través de los canales habilitados por el propio Tesoro Público, sin necesidad de intermediarios, aunque también se pueden adquirir a través de una entidad financiera.

¿Qué pasa si vendo una Letra del Tesoro antes de su vencimiento?

Se puede vender en el mercado secundario antes del vencimiento, pero el precio de venta dependerá de las condiciones del mercado en ese momento, por lo que el resultado final puede ser distinto al que se obtendría manteniéndola hasta el vencimiento.

¿Las Letras del Tesoro tienen algún riesgo?

Como cualquier instrumento de deuda, dependen de la capacidad del emisor para devolver lo prestado; aunque suelen considerarse de bajo riesgo dentro de su mercado, no están completamente exentas de él.

¿Qué diferencia hay entre una Letra del Tesoro y un bono del Estado?

La principal diferencia está en el plazo y en la forma de generar rentabilidad: las Letras son a corto plazo y se emiten al descuento, sin pagos periódicos, mientras que los bonos suelen ser a plazos más largos y pagan un interés periódico (el cupón).