Cómo funciona la bolsa de valores

La bolsa de valores es un mercado organizado donde se compran y venden acciones de empresas que cotizan en ella, junto con otros activos financieros. Su función principal es poner en contacto a quienes quieren invertir dinero con las empresas que necesitan financiación para crecer.

Aunque se suele hablar de la bolsa como si fuera un único lugar físico, hoy en día la inmensa mayoría de las operaciones se realizan de forma electrónica, a través de sistemas que cruzan órdenes de compra y venta de manera automática.

¿Qué es la bolsa de valores?

La bolsa es, en esencia, un mercado: un lugar (hoy principalmente electrónico) donde se encuentran quienes quieren comprar una parte de una empresa —comprando sus acciones— con quienes quieren vender esa parte. Las empresas que cotizan en bolsa han puesto una parte de su capital a disposición de cualquier persona que quiera invertir en ellas, a cambio de obtener financiación para su actividad.

Es parecido a un mercado de segunda mano muy grande y organizado: en lugar de objetos, lo que se compra y vende son pequeñas participaciones de empresas, y el precio de cada una se ajusta constantemente según cuánta gente quiere comprar y cuánta quiere vender en cada momento.

¿Cómo funciona?

• Mercado primario: es donde una empresa vende acciones por primera vez para obtener financiación, por ejemplo cuando "sale a bolsa".
• Mercado secundario: es donde se compran y venden después esas mismas acciones entre inversores, sin que la empresa reciba directamente ese dinero; es la actividad diaria que solemos asociar con "la bolsa".
• Formación de precios: el precio de cada acción se mueve según la oferta y la demanda: si hay más gente queriendo comprar que vender a un precio determinado, el precio tiende a subir; si ocurre lo contrario, tiende a bajar.
• Índices bursátiles: son indicadores que agrupan un conjunto de empresas representativas de un mercado, y sirven como termómetro general de cómo evoluciona ese mercado en su conjunto, más allá de una empresa concreta.

Supongamos una empresa hipotética cuyas acciones se compran y venden en bolsa. Si en un día concreto hay más inversores interesados en comprar sus acciones que en venderlas, el precio tenderá a subir hasta que se encuentre un nuevo punto de equilibrio entre compradores y vendedores. Si al día siguiente ocurre lo contrario, el precio podría bajar. Ese proceso se repite de forma continua durante el horario en el que el mercado está abierto.

¿Cómo te afecta en el día a día?

Aunque no inviertas directamente, la bolsa influye en la economía en general: muchas empresas grandes se financian a través de ella, lo que afecta a su capacidad de invertir, contratar o expandirse. Además, muchos productos de ahorro e inversión habituales —fondos de inversión, planes de pensiones, algunos seguros de ahorro— tienen una parte de su dinero invertido en empresas que cotizan en bolsa, así que su evolución puede afectar indirectamente a esos ahorros aunque el propio ahorrador no compre acciones de forma directa.

Para quien sí invierte directamente, entender que el precio de una acción refleja las expectativas del mercado sobre el futuro de una empresa —no solo su situación actual— ayuda a entender por qué los precios pueden moverse incluso sin que haya ocurrido nada extraordinario ese mismo día.

Ideas equivocadas sobre la bolsa

"Invertir en bolsa es como apostar en un casino." Aunque ambas implican riesgo, invertir en bolsa significa comprar una parte real de una empresa con una actividad económica detrás, no un juego de azar puro sin relación con ningún valor subyacente.

"Cuando la bolsa sube, gana dinero todo el mundo que invierte." No necesariamente: depende de qué acciones concretas tenga cada inversor, ya que no todas se mueven igual que el conjunto del mercado.

"Hace falta mucho dinero para invertir en bolsa." Existen formas de invertir en bolsa con cantidades relativamente pequeñas, por ejemplo a través de fondos de inversión o de la compra de un número reducido de acciones o participaciones.

Preguntas frecuentes

¿Qué es una acción?

Es una parte proporcional del capital de una empresa; al comprar una acción, te conviertes en propietario de una pequeña parte de esa empresa.

¿Qué significa que un índice bursátil "sube" o "baja"?

Significa que, de media, el conjunto de empresas que forman ese índice ha subido o bajado de valor en el periodo considerado, aunque dentro de ese conjunto pueda haber empresas que se hayan movido en sentido contrario.

¿Se puede perder todo el dinero invertido en bolsa?

Es posible perder una parte importante o incluso la totalidad de lo invertido en una empresa concreta si esta atraviesa serias dificultades, aunque el riesgo suele reducirse al repartir la inversión entre varias empresas o mercados.

¿Qué es la volatilidad?

Es una medida de cuánto varía el precio de un activo en un periodo de tiempo: cuanto más suben y bajan sus precios en poco tiempo, mayor se considera su volatilidad.

¿Cuál es la diferencia entre invertir en una acción y en un fondo que invierte en bolsa?

Comprar una acción concreta significa apostar por una única empresa; invertir a través de un fondo (como un fondo indexado) reparte el dinero entre muchas empresas a la vez, lo que suele reducir el riesgo asociado a una sola compañía.